Katie Scarlett O'Hara là người con đầu của Gerald và Ellen O'Hara. Nàng được đặt cho cái tên Katie Scarlett, giống tên của bà nội, nhưng người ta vẫn luôn gọi nàng là Scarlett. "Scarlett O'Hara không đẹp theo cách truyền thống", đó là dòng mở đầu của Margaret Mitchell, nhưng là một đóa hoa quyến rũ, lớn lên ở hạt Clayton Georgia trong một gia đình Công giáo, tại một đồn điền tên Tara trong những năm trước nội chiến Mĩ. Scarlett sở hữu dáng người rất gầy, mái tóc đen và làn da tái nhợt. Nàng còn rất nổi tiếng trong vùng bởi vòng eo 45 cm nhỏ nhắn rất hợp thời. Scarlett tròn 16 tuổi khi chiến tranh nổ ra vào năm 1861, có thể suy ra nàng sinh vào gần năm 1845.

Nàng có hai người em gái: cô hai lười biếng và hay than vãn Susan Elinor ("Suellen") và cô ba hào phóng tốt bụng Caroline Irene ("Carreen"). Mẹ nàng cũng sinh ba cậu em trai, nhưng qua đời từ lúc mới lọt lòng. Ba người này được chôn ở nghĩa trang của gia đình ở Tara, và cả ba đều được đặt tên là Gerald O'Hara, Jr.

Ích kỉ, sắc bén và phù phiếm, Scarlett được hai song thân giàu có vô cùng nuông chiều. Nàng cũng có lúc rất dễ bị kích động, nhưng lại vô cùng thông minh, dù nàng vẫn hay giả vờ như một hoa khôi miền Nam ngu dốt và bất lực quanh đám đàn ông. Nàng dường như có chút khác biệt so với những phụ nữ miền Nam - những người luôn được xã hội thích xem như những sinh vật xinh xắn cần sự bảo vệ của đàn ông. Scarlett hiểu rằng nàng cũng chỉ đang tỏ ra là một con búp bê đầu rỗng và nàng căm thù cái sự "cần thiết" giả vờ ấy. Suy nghĩ của nàng không giống những hoa khôi miền Nam điển hình chỉ biết dự tiệc tùng. Nàng thừa hưởng cá tính mạnh của người cha Ireland Gerald O'Hara, nhưng lại luôn mong ước có được những đức tính của bà mẹ quý phái gốc Pháp Ellen Robillard, xuất thân từ một gia đình cao quý gốc Pháp ở Savannah, Georgia.

Nhìn từ bên ngoài, Scarlett dường như là hình ảnh của nét quyến rũ miền Nam với đức tính dịu dàng. Nàng còn là một hoa khôi nổi tiếng mà đàn ông trên khắp hạt Clayton ai cũng biết. Thế nhưng, người đàn ông duy nhất mà Scarlett tin rằng mình yêu tha thiết lại chính là Ashley Wilkes, chàng quý tộc láng giềng, kẻ sắp sửa lập gia đình. Khi lễ đính hôn của chàng cùng nàng em họ dịu dàng cao nhã Melanie Hamilton được tuyên bố, nàng đã đến buổi dã yến để tìm cách bày tỏ tình yêu với chàng và mong chàng rủ mình đi trốn. Tại đó, Scarlett đã gặp một người đàn ông đã bị giới thượng lưu ruồng bỏ, một con chiên ghẻ trong một gia đình danh giá ở Charleson, Nam Carolina, Rhett Butler. Nàng bị sốc khi nghe về tai tiếng của hắn và khi hắn nhìn nàng, nàng cảm giác như mình không mặc quần áo vậy. Scarlett tỏ tình với Ashley, nhưng thất bại. Trong lúc tức giận, nàng tát Ashley và ném chiếc bình hoa. Những hành động này bị Rhett trông thấy hết và hắn bị mê hoặc bởi tính cách mạnh mẽ, vượt ngoài khuôn phép của Scarlett. Quá đau khổ vì thất tình, Scarlett lập tức lấy em trai của Melanie, Charles Hamilton, để trả thù.

Nội chiến Mỹ bắt đầu năm 1861 và hầu hết thanh niên đều lên đường nhập ngũ chiến đấu cho quân đội liên bang miền Nam. Charles chết 2 tháng sau khi cưới vì bệnh đậu mùa ở Nam Carolina và chưa bao giờ được ra chiến trường.

Scarlett trở thành một goá phụ, bị tước đoạt hết mọi thú vui của tuổi trẻ và xa Ashley. Mẹ nàng gửi nàng đến Atlanta ở cùng người chị chồng Melanie và bà cô Pittypat để khuây khoả. Không khí nhộn nhịp tại thành phố khiến Scarlett giải toả phần nào, dù nàng vẫn rất căm ghét Melanie. Tại đây nàng gặp lại Rhett Butler, khi này là thuyền trưởng vượt phong toả, rất nổi tiếng nhờ sự dũng cảm và liều lĩnh của mình. Hắn gây sốc tại buổi gây quỹ từ thiện khi tuyên bố liều mạng chỉ để kiếm tiền, mời Scarlett khi này còn đang trong bộ đồ tang khiêu vũ, điều này vi phạm những quy chuẩn thượng lưu của miền Nam trước nội chiến.

Rhett dường như gây tai tiếng cho Scarlett và cha Scarlett, Gerald O'Hara, tới Atlanta tìm Rhett để nói chuyện và lôi Scarlett về Tara. Rhett đánh bạc với Gerald và khiến ông đại bại, còn chuốc ông say mèm, tạo lợi thế cho Scarlett. Thế là Gerald trở về Tara và Scarlett yên tâm ở lại Atlanta.

Khi quân Yankee phong tỏa Atlanta, Scarlett vẫn ở lại để chăm sóc và đỡ đẻ cho Melanie, sau đó họ phải dựa vào Rhett để thoát khỏi thành phố. Sau khi thoát hiểm, Rhett vì lý tưởng anh hùng nổi lên bất chợt, đã gia nhập tàn quân miền Nam còn sót lại đang kình chống tướng Sherman. Scarlett không hiểu lý do tại sao Rhett lại chọn con đường liều mạng vào lúc đó khi mà Hiệp bang đã chắc chắn sụp đổ.

Ở Tara, mẹ Scarlett, Ellen, chết vì sốt thương hàn, và hai nàng em cũng lâm vào mê sảng. Quân Yankee thiêu rụi bông vải của gia đình, cướp thực phẩm và vật dụng, nhưng để lại ngôi nhà. Khi nàng và Melanie trở về, đồn điền đã bị phá huỷ gần hết. Trước thực tế khó khăn, đã nung nấu Scarlett trở thành trụ cột của gia đình và bạn bè, và nàng đã trải qua những ngày tháng khó khăn nhất của cuộc đới, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, gánh vác sinh mệnh của 13 con người. Nằm trên khu vườn đất đỏ của một Twelve đã điêu tàn, Scarlett tự nhủ với bản thân: "As God is my witness, I'll never be hungry again" (Có chúa chứng giám, con sẽ không bao giờ bị đói nữa)

Khi Tara bị đe doạ tịch biên vì thiếu thuế, Scarlett lên Atlanta với chiếc áo mau bằng tấm màn nhung xanh của mẹ và mũ cắm bằng lông đuôi con gà trống. Nàng vào thăm Rhett, khi này đang trong tù, tìm cách quyến rũ hắn để vay tiền. Rhett vạch trần và chế nhạo nàng khiến nàng vô cùng tủi nhục. Sau đó, Scarlett không ngần ngại cướp vị hôn phu của em gái, Frank Kennedy, để kiếm tiền cứu Tara mà nàng yêu quý, dù không yêu ông.

Scarlett tiếp tục thách thức những khuôn phép của một phụ nữ quý phái. Kết quả là nàng bị nhiều người khinh ghét. Nàng cũng luôn đấu tranh nội tâm giữa tình yêu dành cho chàng trai cao thượng Ashley và những nét quyến rũ của con người cơ hội, thạo đời, hay nhạo báng nhưng đầy mê hoặc Rhett Butler, sau này là người chồng thứ ba của nàng. Khi Scarlett bị tấn công bởi hai kẻ hạ lưu, Ashley, Frank cùng những công dân khả kính nhất của thành phố, đảng Ku Klux Klan đã rửa nhục cho Scarlett, và Frank bị bắn chết. Rhett đã cứu Ashley cùng những người khác khỏi bị treo cổ hoặc sống một cuộc đời lưu vong. Sau đó, trong khi nàng ân hận và lo sợ trước cái chết của chồng, hắn đã cầu hôn nàng. Cảm thấy mến Rhett cùng đống tiền của hắn, nàng đồng ý.

Họ cưới nhau gây nên một làn sóng căm thù dữ dội tại Atlanta. Hai người bị khinh bỉ, không được đón tiếp tại bất cứ nhà nào, nhưng họ luôn thản nhiên trước điều đó. Chỉ có Melanie luôn bênh vực Scarlett nhưng lại khiến nàng trở nên căm tức người chị chồng hơn. Trong khi đó Rhett lại kính trọng Melanie sâu sắc như một trong số rất ít những người phụ nữ cao quý mà hắn quen. Rhett biết tình yêu của vợ dành cho Ashley vẫn nồng nàn nhưng hắn vẫn âm thầm hy vọng ngày mà nàng hồi tâm chuyển ý.

Khi Bonnie ra đời, Rhett sẵn sàng làm tất cả, thay đổi tất cả để con gái có địa vị, tiếng tăm, sự kính trọng trong xã hội thượng lưu miền Nam, điều mà Scarlett đang dần dần hủy hoại vì những việc làm của mình. Nhưng tới lúc Bonnie ngã ngựa và chết, bi kịch xảy ra khiến mối quan hệ vợ chồng rạn nứt. Rhett bỏ di liên miên. Hắn đọc được toàn bố suy nghĩ cũng như con người Scarlett. Hắn cũng biết rằng Scarlett không bao giờ tìm được hạnh phúc bên cạnh Ashley, kể cả sau khi Melanie qua đời, và đến khi nàng nhận ra điều đó cùng tình yêu dành cho Rhett thì Rhett đã không còn lại bất cứ hy vọng nào về hạnh phúc và hắn quyết định ra đi. Scarlett cố níu kéo Rhett, bày tỏ tình yêu với hắn nhưng đã quá muộn. Chấp nhận thực tế, Scarlett lên kế hoạch giành lại Rhett. Cuốn theo chiều gió kết thúc với hành ảnh một Scarlett đầy nghị lực đứng trước thềm Tara: "After all, tomorrow is another day!" (Sau tất cả, ngày mai cũng sẽ khác hơn!)

Scarlett, phần tiếp được viết bởi Alexandra Ripley sau khi tác giả Margaret Mitchell qua đời, trở thành cuốn sách bán chạy nhất sau khi được xuất bản năm 1991.